“陛下，诸国朝贡，陛下向来是不在意的，要么赏人，要么入库。”苏连道，“可上一回，高句丽使者前来纳贡，武威公主挑了些东西给长公主送去，长公主也觉得好，又送来给了陛下。”

文帝这时也想起来了，目光移到案上，道：“你是说那些纸。”

苏连盯着那纸，道：“从前那造纸的工巧传到了高句丽，他们倒是学会了。我记得他们使臣说了，是楮树皮所制，须得要百道工序，连他们国内都稀少得很，才特意进奉过来。长公主说抄经正好，就留了下来，连陛下如今也在用。”

文帝道：“不过是几张纸罢了。”

“容臣去取来验上一验。”苏连道，“公主近来日日写经，那是时时都触着碰着的，阿苏想来想去，也就这物事没验过了。”

凌羽叫道：“不干我的事！我不知道！我真的不知道！我就是看陛下在太华殿也用的这些个纸，所以也让送了些过来，堆在那边。我还从来没用过呢！我还吃了高句丽进贡的松子儿呢，不也好好的没事！”

“你去园子里取你的悦般草，没人说跟你有关。”文帝道，“这次看好了，别再出什么岔子。”

见凌羽一脸委屈地走了，苏连低声道：“陛下，都是阿苏的过失，求陛下容我两日，必当查个明白。我知道我再说这话，陛下也是不信的了，就这一回，若我再找不出来宫中那个人，陛下再治我的罪，可好？”

“……你过来。”文帝道。苏连依言在榻边跪下，文帝道，“你抬起头来。”

苏连不知何意，只得抬起头来。文帝借着烛火看了他半日，道：“阿苏，自让你跟着淮儿后，你侍候朕的时候便少了。你现在是害怕，怕朕会死？”

“陛下，陛下怎能说这样话？”苏连颤声道，“陛下万不可说……说……”

文帝淡淡一笑，道：“你放心，即使朕不在了，你也不至于不会有好下场。”

苏连叫道：“陛下以为我是担心我自己这条命？”

“你真不恨朕？”文帝问道。苏连一笑，道：“能得陛下这一问，即便心里有些怨，也不怨了。”

说着，苏连取了一枝烛，将那两枝熄了的红烛又给点亮了，烛火映着他脸，如白玉生晕。“不过，有件事阿苏还是要对陛下说，哪怕陛下听了不乐意。陛下重情，总是记着昔年您跟凌羽的缘分，处处容让，可是，陛下您早已经不是当年才登基的时候了啊，这都过了十多二十年了，早已物是人非。”

文帝微微一笑，道：“你这是以臣子的身份来谏么？”

“是。”苏连道，“不论陛下如何宠爱，君臣之份就是君臣之份，陛下，从古至今，若是违了礼法，不论于君还是于臣，都是无益的。不要说君臣了，哪怕是皇上于后妃，再宠爱也不该违礼。”

“你还真是跟明淮一个腔调。”文帝笑道，“床笫之言不逾阈，你阿苏又不管玉府，轮得到你来多事？”

苏连伸了伸舌头，道：“陛下这腔调才是跟公子一模一样！我只敢说公子轻薄，可不敢这么说陛下。”

文帝问道：“他说什么了？”

“那我可不敢禀陛下。”苏连道。被文帝瞪了一眼，只得把当日裴明淮的话说了一遍，文帝听了只大笑不止，道：“他不是会说，怕是真想。”

苏连赔笑道：“只可惜能有三宫六院的，只能是皇上。”又道，“高句丽近来一心想送王妹来，陛下虽无此意，不过，无妨露点意思，看看他们怎么应对？”

文帝道：“朕只怕话出了口，无法收回。你当朕的话就是儿戏么？”

“前儿陛下金口玉言，说若不下雨，凌羽就别出九华堂。可这天还没下雨，他就满宫里四处跑了。”苏连笑道，“是不是儿戏，阿苏不敢说，陛下自己心里知道。”

文帝只当没听见，道：“你出去看看，凌羽在做什么。”

苏连依言去园子里看了一眼，回来笑道：“回陛下，正在那里拿着个药杵捣药呢，哎哟哟，陛下你没看见，两只眼睛都哭得红红的，在那里捣捣捣，嘴里还念念念，要是再有两只长耳朵，那真就变月宫里面捣药的兔儿了！”

文帝道：“夜里风凉，你还不去把他叫进来。”

“陛下，臣刚谏的，都是白说了。”苏连道，“一年最热就数这时候了，还风凉！恕阿苏直言，您只要真能君无戏言，三五日不理会他，一下子就治住了。对着天子蹬鼻子上脸摔东西，照我说，先拖出去打一顿再说！”

见文帝瞅了自己一眼，苏连无奈，只得出去，叫道：“喂，小家伙，陛下叫你进来。”

凌羽抱着个老大的铜药罐子，嘟着嘴走了进来，往地上一坐，拿着根药杵继续在那里捣。捣了一会，又把一只玉盏里又稠又黑的汁倒进去，再捣一阵。苏连见他有模有样的，便道：“捣药的兔儿，你这要捣多久？”

“谁是捣药的兔儿了！”凌羽道，“哪有这么快！早不制些药丸来备着，现在临了要用的时候来制，白放了这宝贝在宫里多年！我本制了些，上次又给了人，真是糟蹋了。”

文帝道：“此前制的都被明淮带走了，况且旁人总比不得你懂，也远不如你制的好，也是糟蹋仙物了。”说着盯了苏连一眼，道，“若非有这个宝贝，马头山那一箭，早要了你的命，你还在朕面前耍嘴皮子。”

苏连思及那一箭，觉得肩头都在隐隐疼痛，不免惴惴，半日，道：“陛下，不论这个要害您的人是谁，都是长远的计策。毒用得重了，一时三刻就会被发觉，只有效仿从前的李谅，借御医之便下毒……可自从李谅的事出来，宫里是更严紧了。长公主和陛下用高句丽进贡的纸，只是一时兴起，谁都不能提前预知，在纸中设计。若这纸中真是有毒，也只能是见陛下和公主用，才想到来替换，毕竟一应膳食难以接近，香料蜡烛之属也都是查了一重又一重。若非今日偶然发现陛下中毒……”

说到此处，苏连已不知如何接下去，文帝也不开口，一时间九华堂中就只听见凌羽“嘭嘭嘭”捣药的声音。良久，苏连道：“请陛下允准，让臣去查。”

文帝道：“你主领侯官曹，侯官曹监察百官，什么时候还要朕允准了？”

“陛下，这一回必得要您点头。”苏连道，“阿苏说过了，陛下重情，所以臣也从不敢动二位武威公主。可这一回，高句丽使臣入京之后见得最多的，就是高氏，贡品也是经武威公主之手，到了长公主那里，供长公主抄经所用，可谓投其所好。若非沮渠宜琼的面子，长公主恐怕连看都懒得看一眼。火烧凤凰衔书，那诏书是我拟的，可那日进了宫，又来安乐殿见了陛下的人，实在只有沮渠姊妹二人。不错，或者是有人刻意陷害她们，可若是反其道而行之呢？在尉府，构陷了她们一回，第二回若不是呢？况且，我们总将二位武威公主当成一个人来想，可她们虽然是双胞姊妹，谁能保证她们心性一样？若是一个忠于陛下，另一个却有异心呢？”

凌羽突然重重地对着药罐捶了两下，“砰砰”两声，连苏连都吓了一跳，道：“你干什么！”

“陛下那不是舍不得查吗，你在这里再怎么说也没用呀。”凌羽头也不抬地道，“陛下就信那两姊妹是忠心于他的，压根就不怀疑，哪怕有的是可疑之处呢！哼，哪像我，清清白白的，偏就疑我这，疑我那的，动不动就要拿我去拷问！”

苏连喝道：“你少说话！”

文帝叹息一声，道：“说句心里话，朕是真不想把这事继续查下去了。朕是真的有些怕，怕最后查出来的，是朕永远不想看到的人。”

苏连怔怔望着文帝，此时又是一阵风吹过来，把他方才点燃的那两支红烛又给吹灭了一支。这一晚苏连自进九华堂见文帝呕血不止以来，心乱如麻，此时方才略微地有些明白了：有些事，文帝恐怕自己是知道的，而且已经知道了有一阵子，只是不愿意去追究罢了。

*

裴明淮与祝青宁、吴震二人同行数日，自河西一路赶过来，经武威、甘州、酒泉，终于到了敦煌。见着城外冷清，知道是近来柔然相扰，原本这出关的必经之地也显萧条，不如平日繁华，来往的西域胡人也不曾见几个。依大魏制，太守常兼领将军之衔，敦煌郡便是如此，宋绍祖既是太守，也是镇将，另有两位太守相辅，有一位正好外出巡察，在城内的一位自然也随着宋绍祖一同率军出迎。对这宋绍祖，裴明淮是早就闻名，知道是常太后之母宋太妃的侄子，镇守敦煌多年，战功卓著，上次又因逐芮芮有功，得以加封敦煌公。此时看这宋绍祖，中等个子，相貌堂堂，一身刚毅之气。

“见过淮州王！”宋绍祖与太守过来见礼，裴明淮止道，“二位不必多礼。如今敦煌这边如何？”

“芮芮已退，不过也没走远。先前敦煌守军有限，不敢远击，现在就不惧了。”宋绍祖道，“明日我就带兵出去，这一回定将他们击溃，保得一段时日不敢再犯。”

裴明淮道：“我正好要请问宋将军。若我要出敦煌至高昌，走哪条道最好？”

宋绍祖与太守都愕然，太守道：“高昌？淮州王这时候去高昌？”不好再多问，又道，“是，请先进城，容我慢慢禀告。”

吴震也知道这宋绍祖便是常瑚的亲戚，常瑚被杀，文帝加以追封，又重赏了常英，可即便如此，死的仍旧是死了。常瑚实是最无辜之人，每每念及此，吴震只觉心中苦涩，却又无可如何。此时见这敦煌公颇见风霜之态，全无笑意，想必常瑚之死也让他难过得很，只是这光景，谁都不好来提这件事。

“对了，淮州王，有人在城中等您。”宋绍祖上马带路，一面道，“也是今儿刚到的，您说要去高昌，我这才明白。”

吴震一愣，却又不便在这时候问。直至太守府门口，吴震看到那个来人，才多少有些明白了。

昙秀对着众人合掌一礼，微笑道：“想不到在此处见面了。”又对裴明淮道，“华英也来了。”

裴明淮微一皱眉，当着宋绍祖与太守又不好多言，只得先与昙秀寒暄了几句。吴震在旁边看着，若有所思，祝青宁瞅了他一眼，道：“怎么？吴大人有什么要说的？”

“没什么要说的。”吴震道，“人家都来接风洗尘了，走吧！”

祝青宁笑道：“那也没我的事，我自去逛逛。”

吴震对祝青宁早已无了敌意，但也知道他在此处诸多不变，也就不多言了。太守这边早设好了酒宴，众人坐下，喝了两杯酒，裴明淮便道：“我这有事要去一趟高昌，请太守和宋将军二位派一位靠得住的向导相随，还得要有通译。”

太守与宋绍祖二人对望一眼，太守道：“淮州王，要什么样的向导通译都是有的。只是恕下官直言，自太武皇帝时候起，遣使西域，均非易事……”

裴明淮打断他道：“请太守告知，走哪条路最近？”

听裴明淮如此说，太守也知道裴明淮之意不可违，只得道：“是，我这里有图画，请看，请看。”

墙上挂了一幅毡毯，却是用各色丝线铺出来的一块块，标有“高昌”“且末”“龟兹”“于阗”“莎车”字样，吴震忍不住赞了一句，道：“这个好，清楚明白。”

太守笑道：“这不敢当，敦煌是出关的要塞，向来西域来人，必得经此，多少年来都是河西重镇！”说着伸手虚指，道，“要从敦煌出关至西域，有南道和北道。若是要到高昌，可走伊吾道，虽说远了些，但走起来是最便利的。”

裴明淮问道：“听说有条捷径，称为大沙海道？”

“正是。”宋绍祖道，“从前高昌被沮渠安周所占，所以商旅常经此道而行，自玉门关而出，过横坑，穿大沙海至高昌，那条路是快，可也是艰难的路，泉苦无草，不如伊吾道城镇最密，不愁食水。另还有一条路更近，西渡流沙经白龙堆，不过这条路……”

太守笑道：“宋将军别在淮州王面前说那什么不着边际的传言！”

“谁知道！”宋绍祖道，“白龙堆最是险恶，有些传言也不足为奇。”

吴震奇道：“什么传言？”忽然记起那车歇将军说的话，笑道，“我知道了，是不是那什么罗刹女？”

“吴大人也知道？”太守笑道，“不过传言罢了，只是那条路还是不走为好。除此之外，还有青海道，不过那就是绕得很了，得一直绕到鄯善那边去了，除非要去鄯善，否则都不会走这条道的。”

吴震耳中听着他们说，双眼看着地图，这时问道：“那，究竟是大沙海道险，还是白龙堆那条道险？”

太守摇了摇头，道：“都险！白龙堆有三陇沙，乃是天险。大沙海道呢，吐谷浑也不时前去抢掠……”

吴震问道：“吐谷浑也常常到那边去？”

“吴廷尉，这条河南道，又称益州道，吐谷浑已经经营多年了。”太守叹道，“西域现今还是柔然势力最大，就连从前称霸西域的龟兹，现今都不敢开罪柔然，诸国都得向其纳税，受其盘剥。我朝与南朝对峙多年，连互市都常常关闭，西域要与南朝相通，也就这益州道一条路可走，必得经吐谷浑才能至益州，所以柔然也不会得罪吐谷浑。这条穿大沙海的路，原本就是从北道到益州的捷径。”

裴明淮随着那太守手指的方向望去，这经沙海的道与吐谷浑交界的地方，赫然便是“鄯善”与“且末”。正在沉吟，又听太守道：“恕下官多问一句……淮州王，您这一回，究竟是打算以大使之名出使呢，还是……”

“自然不是。”裴明淮道，“所以才烦太守寻一名靠得住的向导，我只带几个人同行……”

他话还没说完，太守就吓得变了脸色，忙道：“这可不成！这决然不成！我说句实话，若是还在先帝时候，在乌夷和鄯善设有军镇，一路都属我大魏管辖，那也罢了，可现今那边都臣服柔然，昙秀大师要去还好些，西域诸国大多崇佛，见高僧都礼让几分，向来不会为难，可淮州王您身份不同……”

裴明淮微笑道：“那也好说，那就是昙秀大师前去龟兹，咱们当他随从。就走最便利的伊吾道便是。”

太守见裴明淮话虽说得客气，但去意甚决，又心知裴明淮不肯说此去高昌的缘由，有圣意在身都说不定，不敢再劝，只得道：“是，容下官与宋将军稍作商议，选些个最熟悉路又靠得住的向导。”

裴明淮道：“那就劳烦二位了。宋将军，敦煌的战报是收到了，不过还是想请你再细说一番。”

见他们要说战事，吴震朝昙秀使了个眼色，昙秀说了两句客气话，二人便退了席，走了出去。到了院中，昙秀笑道：“吴大人今日真像换了个人一般，如此有眼力价！”

“不是。”吴震道，“我想请教大师你一件事。”

昙秀道：“我最怕吴大人来请教，还是别请教的好。”

“听说敦煌这边有画了白骨观壁画的洞窟，大师你应该知道吧？”吴震笑道，“若是知道，咱们去看看可好？”

昙秀有些吃惊，道：“吴大人怎么这时候想着这个？”

吴震笑道：“百闻不如一见。反正明淮忙着，我们自去看看，如何？”