廿七，石狐子亲自带木匣回鄂城。

他截下了姒妤的亲信， 本想自作主张回绝， 或让文泽把宴会地点换到铜绿山， 然而， 在这方面，姒妤显然比他谨慎， 不得到秦郁本人的字迹， 亲信坚决不走。

石狐子只得照原样传信。

是夜， 桂舟浅草之中泛出萤火， 巨大的剑图挂在圆木的顶端，随风向西飞动。

一切没有什么变化，只有长廊下晾的竹简在诉说， 近两年时光，秦郁及弟子所做的研究——他们记录下从南边汨罗、东边广陵至北边寿春的所有铁英的熔铸特性， 且对每种铁英详细阐述如何搭配灰锡，如何柔化处理， 使得这些桀骜不驯， 性格各异的金石， 能够像温驯的青铜那样， 充入泥范，达到理想中的硬度和韧性

“石狐子？你真回来啦。”阿莆端着一碗黑槐树皮熬的汤， 眼睛睁得圆圆的。

“我又不是真做土匪，如何不能回。”说着，石狐子摘下斗笠， 拍一拍麻衣。

“不是，不是。”阿莆道，“日缺时，先生就说你会回来，还让人打扫屋子。”

“那他知道我为何而回么？”

阿莆道：“这个，我不清楚。”

石狐子道：“好，莆监，我把这碗药给先生端进去就是，你休息，不必等。”

工室中传出细砣凿刻金属的声音。

四面木墙悬满他从铜绿山送回的剑，剑已铭文，左右鸟虫篆镇守着两条河道。

“四十六年，桃氏秦郁石狐，合乍其元用”[1]

秦郁已把范铸之河治理得井井有条，而石狐子迅速回忆了一遍自己的斩获，锻钢之河的水流也已充沛，点点滴滴的工艺，全都在龙泉剑的锋刃之上得到体现。

石狐子站在门前，看见秦郁背对他坐在小木凳，守着暗红的炭火，修补铭文。

几道汗光镀在秦郁那片为墨痕缠绕的雪白脊背，似相柳落泪，泪从蛇腹淌下。

“先生，是我。”石狐子道。

“那日，与净水一句玩笑，不想竟是永别。”秦郁笑了笑，眼帘低垂，没有回头，“你把事情闹得那么大，整片寿湖的作坊都倒闭，也就只有咱这家，应余冶令的要求还勉强开张，为附近邵大娘几户提供冶署无法明给的筑造切削刀具。”

寻常的话语中浸着思念。

石狐子喉咙干燥，动一下喉结，说不出芰荷楼的邀约，连忙把木匣藏于衣间。

他不想让秦郁见尹昭。

事到如今，他如何不知，这场殃及楚地的浩浩大火本来可以在火星落下时就扑灭，是秦郁本人，以病弱之姿，一日又一日篆刻铭文，纵容所有血案一一发生。

石狐子并不害怕，只是太想替秦郁走完折寿的杀招，又怕触及秦郁心中逆鳞。

“先生，喝药。”

“青狐，你这疤痕又是怎么。”秦郁放下剑，接碗，另手握住石狐子的手腕。

石狐子笑道：“给朱雀烧的。”那是在矿井的风沟里铲除磷粉时留下的烫伤。

“以后小心些。”秦郁道。

秦郁仔细检查石狐子的手臂，又问几句在铜绿山生活的情形，左右无关痛痒。

“这点伤没有什么”石狐子顿了一顿，“哪里比得上先生当初受八百针墨刑。”

秦郁这才抬起眼，目中的关切渐消失，目光也就变得涣散。从娑女搬离寿湖的那天起，他便知道天机已来临，石狐子身背薪柴跑遍山野引朱雀之火南下，为师门烧好了荒，而今盛夏，就等着他一声令下，南北的弟子便可以开始播撒绿意。

“一闭眼就过去，如今也不觉得疼。”

“是，都过去了，先生。”

石狐子面色温和，取来长袍披在秦郁的肩膀，自己也拿起细砣接着刻录年份。他早已注意到秦郁极力在掩饰的事实——病好之后，秦郁的手指依然撮不稳刀干，平推无法均匀用力，所以“四十六年”这四个刻在剑脊的字始终不尽如人意

石狐子不说破，只模仿秦郁的痕迹，一遍又一遍复制那些瑕疵，就像没发现。

秦郁**着手中的碗。

他能猜到石狐子带来了重要消息，也懂得石狐子提墨刑是为试探，试探他如何对待过去恩怨，又能否理智行事，只有他回复得体，才能让石狐子安心说原委。

浓稠的药汁映着二人的面容。

秦郁沉下心。

那段记忆，终是顺着苦味涌入心间。

周显王二十八年的冬天，白雪覆盖王畿九鼎，洛邑的东西两面皆被魏军强围。

“公子，公子走好……”

奴仆赤足跪在墙外哭泣，囹圄之中关押着十余名白衣少年，全是公侯的子嗣。

他们被天子判为反臣，或杀或废，只为安抚在马陵受挫而恼羞成怒的魏王。

距离天明施刑还有三个时辰。

“姬秦氏。”

锁链哗啦响，木门打开，狱卒在众人瞩目中解去桎梏，带走一个纤弱的少年。

少年骨重神寒，生着一双剪水明瞳，雪絮中，那冻得苍白的面容如瓷器精致。

他年仅十七，已是名扬九州的铸剑师，淤血的拇指上，戴着一枚璀璨的扳指。

少年被带入一座荒庙，他揉了揉眼，见缠挂蜘丝的昊天之下，立着一袭襢衣。

那是他的母亲，周王姬，姒氏。

少年眸中湿热，跪下叩首。

在他的印象之中，母亲身上的襢衣从来没有染过一颗尘埃，如朝霞织成的锦缎，母亲的身姿挺拔，从未在藻席以外的地方弯腰屈膝，如一株圣洁高贵的兰花。

他却永远失去了称她母亲的权力。

“夫人。”

两个陌生的字回**在庙中，母亲听见，浑身颤了一下，跌坐在地，哭喊出声。

“秦郁！不孝子！”

少年眼眶通红，把额头死死抵在冰凉的地面，听着襢衣摩擦尘泥的声音渐近。

母亲爬到他的面前，紧握住他的手。

“你们师兄弟之间究竟发生了什么！早年那般和睦，偏在鹿宴惹出这般祸事……天明魏王城东观刑，鲁公已与西门卿疏通，娘求你，在他们面前承认朱雀剑是真的，好不好，娘素来是拗不过你的，只求你活这一次，好不好，好不好……”

尖利的指甲生硬掰扯着那枚扳指。

“夫人，朱雀生于南越地底，不是枯矿的那块赤金熔铸。”少年眉间微蹙，忍痛将手握成拳，“我受先生之遗愿，捍卫剑道，延续桃氏宗脉，恕不能从命。”

一年前，他仍还相信着自己的两位师兄，见尹昭一次又一次出入矿井取走烛子埋藏其中的赤金，见文泽在桃氏工室里偷偷把剑饰撬下安到别的器物，仅仅觉得他们可笑，而他自己还是喜欢仗剑行王畿，与九州慕名而来的剑士辩论高下。

直到鹿宴前夕，神社的一位哑奴突然急跑至他跟前，拉着他来到烛子的旧院。

哑奴不哑，只是为活命而缄默。

少年得以洞悉真相。

烛子预感大限将至时，曾刻一块石碑，言明弟子顺序及继承正宗之人，首位便是姬秦氏，秦郁，可那时，照顾烛子日常起居的人却是尹昭。尹昭三次请烛子改命不能遂愿，之后便以闭关之名囚禁烛子，日日以砂汞灌其口鼻，致其神志昏聩，不能辨人，后来，才有众弟子看到的，命尹氏执掌门中事务，传授剑道之书。

因之，少年在钟鸣鼎食的鹿宴之上拔出青龙，斩断了淋着烛子鲜血的朱雀剑。

他根本不知道西门是谁，西门为何来到洛邑，而魏王又会如何看待这把伪剑。

他不在乎。

那时的他不食人间烟火，明知魏武卒兵临城下，还能笑问，为何天子不出车。

最终，母亲无言离开。

少年抬起脸，荒庙只剩下自己的影子。

三时辰后，城东行刑。

王旗狂舞，鼓声大躁，寒风掠过护城河，刑场边没有一位百姓，只有禁卫军。

上衣被扒光之时，少年突然有一丝庆幸，庆幸自己及时把玉夔扳指咬进口中。

铁针很细，一点点地割开体肤，开始并没有什么感觉，只是当它们越扎越深，刺到神经，钻心的疼痛才突然叫他的身体无法控制地抽搐，血出得很慢，涓涓细流，两时辰方积满邢台，而天气实在太冷，血又浓稠，未及滴落就已经结成冰柱。

远观，白雪中盛放一朵红莲。

不久，少年又感到火辣辣的后背被涂抹一层冰凉的汁液，很舒服，不再刺痛。

他骄傲的笑了笑，睁开眼，却突然看见邢台之下散开的墨色，如恶鬼的长发。

“不！”

那一刻，墨汁腌入骨肉，撕心裂肺。

吼叫被积雪淹没。

少年挣扎着，体肤尽被锁链磨破，手腕脱臼，呼喊中才看清，曾经替他受罚去吹律杀鬼的师兄，尹昭，就站在佩戴着那把经过重熔的朱雀宝剑的魏王身后。

“不！！！”

这场仪式持续半日，回去之后，行刑者把陷入昏迷的少年按在台架，再度拿铁针蘸石墨汁，一点点把罪恶种入他背部新鲜的伤口中，最深一针，刺透腰部。

再度醒来，少年已入工籍。

因咽不下粗粮，他几欲绝食而死，直到看见一人捧青龙而来，跪在自己面前。

“不要叫我先生！”少年道，“夫人当初派你以学徒身份护卫我，只是……”

“姒妤效忠的不是王姬，而是青龙剑，青龙先生于朏朏，故而，我唤你先生。”

一个人的成长，在某个节点之前是漫长而糊涂的，如同合金，总是会经过黑邪与黄白，而当那个节点来临，合金成熟，炉火纯青，之后的岁月立刻就会变得迅速而明晰，如同金液自上而下浇铸泥范，坚定，稳健，直到走过一整个人生。

当十七岁的小先生又裹挟另外一位名为宁婴的“学徒”逃出洛邑，在魏国的一处不知名的冶署里完成头批工程，拿到几斗粮食果腹之后，他跨过了那一坎。

从此上道，义无反顾。

秦郁回过神，看见石狐子仍然尽心尽力地假装着没察觉出铭文之中的破绽。

“青狐，若非你在这里陪伴，我不敢回忆过去。”说完，秦郁平静喝下药汤。

石狐子停下刀锋。

“若先生好过些……”

“扶我回房。”秦郁道。

“是。”

石狐子搀着秦郁，两个人走过廊下，清风吹来，点点萤火在他们的身边轻舞。

秦郁说完那句话，已经解开心结，也以为石狐子能够感受自己情绪的变化，却见石狐子仍一脸不敢哭丧的牵强笑容，还藏着事不愿告诉自己，难免有些见怪。

秦郁叹口气，开始套话。

“青狐啊，我记得，你曾经说过要砍掉什么人的头颅，替我报仇。”秦郁道。

“先生！”

“我知道，你现在已不稀罕头颅。”秦郁莞尔道，“我提醒这句话，只是希望，万一，你的大师伯这次耐不住性子，南下楚地，找我炫耀，你不要轻举妄动。”

石狐子立在原地，难以置信看着秦郁。秦郁走两步也就不动，等石狐子来扶。

“怎么走的比我还慢。”

“先生是不是，听说了什么。”

“我什么都没有听说。”秦郁道，“只是根据多年了解，你的大师伯为能吞掉楚国，做这样的事并不奇怪，但，一个真正胜算在握的人不必炫耀，他既然来，说明还想争取第三方的支持以节省钱资，而这些观望的人之中，无疑会有你二师伯，所以，若真来这么一场故人重逢，无论多危险，我都一定出面。当然，我知道此事还牵涉秦国将作府的选择，你放心，我不会拖到青铜剑的成本高过铁剑。”

越听，石狐子的手心越湿。

秦郁每日接送的信息，桃花卫和阿莆都会及时与他禀报，根本不可能越过他。

前面一句，他还能当秦郁只是猜测，可这后面的一连番未卜先知，他解不开。

而若是秦郁早就知道消息，故意寻他错处，那么无论怎么解释，他瞒到现在也已彻底完了，于是，石狐子咬一咬牙，把木匣子藏得更深，追着说了句真心话。

“先生，我代你去。”

“去哪？什么时候去？”

“不是，没，没去哪里。”石狐子道，“我是说，如果真的有那么一场宴会。”

“宴会？”秦郁笑了笑。

套的八九不离十。

一连串问下来，石狐子脸颊发烫，错得不知道东南西北，偏偏这个时候，二人已走到房门口，那儿垂着一扇竹帘，石狐子不知道是跟着进去，还是退下。

石狐子深吸一口气，定下心神，说道，“先生，我只希望你永远不必见到他。纪郢是国都，龙泉剑池在那里势力有限，先生若要说服文泽等人不助雀门，就必须展示灰锡，可我担心的是，一旦上官或者郑氏闻讯，会伙同雀门行害命之事。”

“青狐。”

这时，秦郁才收起笑容。

“先生，八月十五，郢都芰荷楼。”石狐子感到耳边一丝凉意，不敢再隐瞒。

“这消息应该由姒妤的人来传。”

“是，我……”

“那信呢。”秦郁伸出手。

石狐子不说话，试图抗拒，但秦郁的语气令人窒息，只片刻就叫他败下了阵。

“在此。”

拿出木匣的那一刻，石狐子想了想，自己犯错还是该跪，遂托在额前要屈膝。

出乎他意料的是，秦郁取走木匣，没拆开就抛下，只抬住他的手腕，不让跪。

“你护我赴宴。”

“是。”

竹帘打开，又哗地垂下。

石狐子捡回木匣，答得很生涩，忽觉得秦郁不再是从前那个他所熟悉的先生，亦或，他确实是秦郁的剑，可什么时候出鞘，什么时候收回，都不是自己能定。

好在经过这么一番隐隐争斗，他现在很明确自己的任务，也不再有别的妄念。

房中，秦郁走到屏风后，仍没有听见石狐子跟来，才意识到自己过于严厉，大概也因为被看出破绽，所以一时心慌……“青狐。”秦郁浅叹口气，转身回去。

“该你掌门的时候，我自会放手，但现在你还太嫩，所以多学多看，不要抢。”

一掀帘子，秦郁又哭笑不得。

石狐子正拿着木匣子，陪季儿一动不动地蹲在草丛里，比赛谁能捉到萤火虫。

作者有话要说：[1]用周显王的年号，因为秦郁是代表烛子来论剑的。然后说楚剑的铭文格式，它比较简单，主要反映制作者或拥有者的身份，字体多为鸟篆，位置在剑身靠近剑格处，形式采用阳刻，且多为错金银。

这里讲一个小故事，大概发生在《苏秦之楚》那个时期，首先，秦国和楚国的关系是合纵连横当中一个微妙的点，两边离的很近，又世代联姻，所以是敌是友经常分不清楚。

秦使臣来到楚国，递上国书，大概意思是：“秦国用低于市场三倍的价格收购楚国的铜和锡的原料，一个月后，邀请楚国，进行两国的军事预演。”楚国令尹说：“现在六国谁还用铜练兵器，现在是铁才是新贵。他秦国喜欢把那些当做宝贝，我们做个人情，再有还能勘察一下秦国的战力，何乐不为？”

两边预演的时候，秦国大获全胜。

楚国真香。

楚威王因此又向秦王提出购买武器的想法，秦王答应了，但价格比寻常高出两倍，且在这之前，要楚国把购买武器的钱先付掉。结果当时说的很好，但是送来的武器，不仅锈迹斑斑，并且参差不齐，是秦国库存已久的试验品。秦国的押送将军还挑衅道：“我怎样？”楚王心里有千万句话想说，也不能说。

毕竟，强就是规则。

于是，这次外交事件中，楚国不仅低价把自己的铜和锡给秦国，让秦国把自己的战力摸了个透，还花很多钱买了一批次品。